A natureza da firma

(The Nature of Firm)

Ronald Coase

Economica. Volume 4. Edição 16. 1937.

Ronald Coase, que completa hoje 102 anos, é um dos economistas vivos mais influentes. O livro “The Firm, The Market and the Law” reúne alguns dos principais artigos de Coase. O mais conhecido é o “The Nature of Firm”, que procura examinar a razão de existência das empresas.

No começo do artigo, Coase escreve sobre a importância de se definir exatamente as premissas das quais os economistas partem, o ideal sendo que o conjunto de premissas deve ser gerenciável e realista, mas nem sempre é possível obter simultaneamente as duas características.

Coase começa a analisar a empresa a partir do sistema econômico como um todo, regido pelo sistema de preços. Longe de criticar, inicialmente Coase apenas observa que o sistema de preços não descreve o que acontece dentro de uma empresa e que há outro tipo de planejamento econômico envolvido. No mercado, um fator A que tem preços diferentes em X e Y move-se do mais barato para o mais caro até que a diferença de preços seja nula. Mas, dentro da empresa, um empregado não muda do departamento X para o Y movido por preços, e sim porque alguém ordenou que assim o fizesse; a lógica pode até ser parecida, alocar recursos onde eles são mais necessários tirando de onde são menos necessários, mas o mecanismo é totalmente diferente. Algo mais além do que preços coordena a utilização dos fatores de produção, que é o empreendedor. Entre empresas, entre pessoas e entre empresas e pessoas, os preços acabam coordenando consumo e produção, mas se os preços pudessem realizar a alocação de recursos de maneira perfeita, para que existiriam empresas e para que existiriam empreendedores para realizar a coordenação dentro da empresa? Por que para algumas questões a coordenação por preços é melhor e por que a coordenação do empreendedor é melhor em outros? Voltando à questão das premissas, Coase afirma que a teoria de sua época partia de diferentes premissas para os dois casos e ele procurou um conjunto único para explicar as questões que colocou.

O elemento que Coase julga essencial para entender a questão é a ideia de custos de transação, embora ele não tenha utilizado esse termo. Esse seria o custo de se acessar o mecanismo de preços e de negociar e concluir negociações contratuais. Ao invés de realizar uma série de contratos, o empreendedor firma um contrato, estabelecendo dentro dele os limites para a coordenação pelo empreendedor. Um contrato de trabalho, por exemplo, estabelece os direitos e obrigações do empregador, que poderá exigir do funcionário o que desejar dentro desses limites. O uso de empresas para coordenação a alocação de recursos também permite o estabelecimento de contratos de longo prazo, que só seria possível através do mecanismo de preços a um custo mais elevado.

Dessa forma, realizar operações de mercado custa algo e o empreendedor é capaz de substituir parte dessas transações por negociações menos frequentes e de mais longo prazo e coordenar os recursos obtidos dessa forma. Assim, “a firma consiste no sistema de relações que veem a existir quando a direção dos recursos é dependente de um empreendedor”. Mais atividades são combinadas pelo empreendedor já que ele é capaz de economizar em custos de transação ao realizar essa integração. E quanto mais transações são organizadas pelo empreendedor, maior o tamanho da firma. A pergunta que passa a existir agora é a inversa: por que as empresas não crescem indefinidamente até ocuparem todas as transações? Por que há trocas de mercado que não ocorram apenas através de empresas?

A resposta para essas perguntas também está na questão dos custos de transação e nos retornos decrescentes para a atividade de gerenciamento ou para a função empreendedora. Conforme aumenta o tamanho da empresa, o custo para se organizar uma atividade internamente aumenta e chega um momento em que se iguala ao custo de se realizar essa atividade através de transações de mercado. É interessante notar que se uma empresa A deseja deixar de transacionar com uma empresa B que realiza uma atividade da qual precise (integração vertical), terá que realizar todas as atividades de B, o que é muito caro e fica cada vez mais caro conforme o número de “empresas B” são substituídas. Ainda há o caso onde a atividade empreendedora vai se tornando tão complexa que os erros do empreendedor vão aumentando, de forma que seria desejável contratar uma atividade (talvez as mais sujeitas a erro) de uma parte externa. Por fim, quanto maior o tamanho da empresa, mais difícil é coordenar as atividades que estão mais distantes geograficamente. Inovações que permitam reduzir esses custos de gerenciamento, como melhorias nas comunicações, permitem que a empresa possa se tornar maior.

Dessa forma, chega-se a uma visão sobre a utilidade das empresas que é tanto realista quanto gerenciável. A partir dessas ideias, é possível ter uma compreensão muito melhor de como funciona uma empresa e esse artigo de Coase, escrito em 1937, viria a influenciar gerações de economistas.